Соломон Нортап — свободный темнокожий гражданин, талантливый скрипач и уважаемый семьянин из штата Нью-Йорк. Его жизнь, полная музыки и благополучия, в одночасье рушится, когда два загадочных антрепренёра заманивают его в Вашингтон обещаниями выгодного контракта. Вместо сцены Соломона ждёт предательство: его опьяняют, заковывают в цепи и продают в рабство, навсегда отрывая от прежней жизни.
Оказавшись на хлопковых плантациях Луизианы, Соломон вынужден скрывать своё образование и происхождение, чтобы выжить. Каждый день становится борьбой не только с невыносимым трудом и жестокостью хозяев, но и за сохранение собственной личности. Его единственная надежда — тайно передать весточку на Север, но каждое слово, сказанное не тому человеку, может привести к смертельной расправе.
